世界贸易组织（WTO）最高决策机构在2月26日开会时，完全有理由感到烦躁不安。
国际贸易作为柏林墙倒塌后全球繁荣的关键引擎，几乎已经陷入停顿，而且未来几年继续萎靡不振也已成定势。2023年货物和服务贸易的增幅最小，据估计仅为0.2%，是五十年来除全球经济衰退外最慢的增速。如果不是服务贸易有所增长，增速原本会完全下降。货物贸易萎缩约2%，是本世纪除全球经济衰退外最严重的萎缩。今年的贸易增长将有所改善，但仍然只能达到疫情之前十年平均水平的一半。事实上，到2024年底，全球贸易将经历自上世纪90年代以来增长最慢的五年。
对于全球各地人民的生活水平而言，这是一个不好的兆头。1990年以来，全球贸易的迅速扩展使得10亿人口摆脱了极端贫困，推动了发展中国家的经济增长，并缩小了它们与发达国家之间的收入差距。在本世纪的前十年，发展中国家的人均收入增长速度超过了发达国家的3.5个百分点。此外，贸易也促进了技术的传播，推动了全球的生产力增长。
然而，记忆是短暂的。当前，世界各国正在面临由误导的民粹主义导致的严重贸易损害。对于新贸易协定，许多国家已经失去了兴趣。据统计，截至目前，在2020年代平均每年只有五个贸易协定签署，不到2000年代的一半。与此同时，各国对贸易限制的需求似乎永无止境。到2023年，全球已实施了近三千项贸易限制措施，约为2015年的五倍。毫不奇怪，贸易的长期疲软与投资增速的明显放缓同时发生。
如何做到这一点呢？对于国际社会而言，一个良好的起点是增强基于规则的国际秩序。政策制定者应该寻找机遇来强调基本原则，例如降低贸易壁垒、避免实施扭曲的国内政策，为国际贸易创造公正的竞争环境。更具体而言，政策制定者需要支持世界贸易组织的使命。理解本月世界贸易组织会议的期望不高是可以的，但这次会议为推进贸易议程提供了一个新的重要机遇。
在国家层面，各国已经到了应该放弃对贸易限制的时候了——因为贸易限制的长期代价通常远大于短期收益。最近实行的贸易限制只是稍微改变了各国互相依赖的格局。例如，在中美贸易争端之后，从2017年至2022年，对美国出口增长较快的国家的进口也显著增长了。贸易限制的主要结果通常是价格上涨，因为供应链变得更长、更复杂了。
对于“友岸外包”和“近岸外包”这种看似和善的想法，可能会产生适得其反的效果。这些政策可能出于保护供应链的意图，这可以理解。然而，实际情况是，多元化的全球供应链是韧性而不是脆弱性的来源。从长期来看，限制全球供应链的举措可能会阻碍技术的国际传播，降低效率并增加成本，从而削弱潜在的增长。阻碍跨境贸易的政策制定者实际上是在自毁长城。
此外，目前各国正密集行动，推动扩大贸易协定的努力。即便在全球贸易环境充满不确定性的情况下，一些国家也能够签署重要的新贸易协定。非洲大陆自由贸易区已于2019年5月开始实施，最初仅有22个成员国，如今已扩大至47个成员国。以成员国数量来看，该自由贸易区规模庞大。它的雄心壮志在于建立一个覆盖整个地区的统一货物和服务市场。
在过去的12个月中，全球经济的表现让政府和消费者对国际贸易的好处感到理所当然。这主要得益于美国经济和少数新兴经济体的强劲增长，避免了全球经济陷入衰退。然而，预计全球经济增长将继续下滑，达到连续三年的放缓。世界上两条重要航运要道，即红海航线和巴拿马航道，也受到商船遇袭和干旱的严重干扰。
全球各国政府需要更加努力，以促进全球贸易的复苏。这包括减少贸易政策的不确定性，寻找新的方法来扩大跨境贸易，并修复基于规则的全球贸易体系。
本文作者
阿伊汗 · 高斯
世界银行副首席经济学家兼预测局局长
Alen Mulabdic
世界银行宏观经济、贸易与投资局经济学家
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