2024年是美联储货币政策转向之年。

自2023年12月议息会议以来，美国劳动力市场维持强劲，通货膨胀反弹，市场开始担忧美联储可能推迟降息时点。作为年内第一份公布的经济预测与点阵图，3月议息会议对于全年的货币政策风向具有指示意义。

在本次会议中，美联储连续第五次维持联邦基金利率为5.25-5.5%目标区间，符合市场预期，并重申在等到对通胀更有信心时再降息；缩表方面，仍维持原有计划，每月被动缩减600亿美元国债和350亿美元机构债券和MBS。不过，本次议息会议还包含了关于美国经济的判断、货币政策重心的偏移及未来货币政策路径等重要信息，我们可从以下三个方面进行解读：

通常来说，美联储降息存在三种情景，即美国经济“软着陆”、“硬着陆”和“不着陆”。针对不同的降息情景，美联储降息的节奏和幅度也会有显著差异。此前市场主流预期认为，美国经济“软着陆”是基准情形。不过，“软着陆”没有明确的衡量指标，通常认为这是经济在低于潜在增速水平下运行但不衰退、且通胀持续回落的状态。

而本次美联储大幅上修2024年经济增长预测0.7个百分点，达到2.1%，同时小幅上修核心PCE通胀率0.2个百分点，达到至2.6%。这表明，相较于2023年12月议息会议预设的“软着陆”情景，美联储实际上已调整了经济前景。美联储转向认为——美国经济将维持扩张，通胀继续缓慢回落，经济着陆方式介于“软着陆”和“不着陆”之间，这更类似于“完美着陆”。

本次议息会议点阵图显示，美联储官员整体认为2024年将降息3次，与2023年12月会议点阵图的预期结果一致。这表明，美联储在上调经济预期的情况下，仍然释放出了年内降息3次、节奏保持不变的信号。

但是在2023年12月，芝商所美联储观察工具（CME FedWatch Tool）暗示，市场预期2024年将降息6-7次。当时，美联储与市场之间关于未来的货币政策路径存在巨大分歧。今年以来，美联储通过前瞻性指引等工具，努力引导市场预期。截至本次议息会议结束，市场预期调整为降息3次，与美联储点阵图预期结果完全一致。市场的预期落差已经得到消化。

但是在上调经济预期的情况下，美联储仍然维持了降息节奏总体不变，这表明政策更倾向于就业。尽管美联储主席鲍威尔强调本次经济增长和通胀的预测相对独立，依然对通胀回归2%的目标水平具有信心，但美联储很可能容忍通胀回落速度更加缓慢和更加持久。尤其是在通胀率接近3%的情况下，通胀对货币政策的压力已经显著缓解。而且劳动力市场也在发生变化。2024年1月，美国失业率上升0.2个百分点，至3.9%，同时职位空缺率、离职率及雇佣率都处于较低位置，这表明美国劳动力市场的紧张程度趋于缓和。美联储也在担忧意外情况可能使失业率出现恶化。

中性利率是衡量利率政策是否具有足够限制性以及确定美联储中长期利率水平的主要基准。货币政策周期的实践经验表明，当政策利率高于中性利率时，通常会伴随发生经济增速下行和失业率上升的现象。但是，当前美国的政策利率已处于足够高的水平，经济增速仍高于潜在水平，通胀率高于2%的目标水平，失业率也处于历史性低位。

这使得市场和美联储开始质疑中性利率是否已发生结构性上移。一般来说，中性利率与实体经济、金融市场和利率政策三大要素密切相关。美联储在本次会议上调2025年和2026年美国经济增长预测至2.0%，高于1.8%的潜在增速水平，同时将长期政策利率水平由2.5%小幅上调至2.6%，这意味着美联储未来或提高中性利率估值，这也意味着中长期降息幅度可能会受到影响。