去年美联中区冠军是哪一队？只怕有些常看大联盟的球迷还答不上来。毕竟跟其他五大分区冠军比起来，区区87胜比美联三只外卡都要少的双城不但战绩差人一截而且几无话题性。再加上美联中区长时间顶著「最弱分区」的名号，谁能在例行赛胜出除了当地球迷恐怕没有太多人关心。然而在这个长久以来被人看扁的分区中有一队已然改头换面——现正暂居美中第一而且战绩（10胜5败）在美联仅次于洋基（12胜3败）的皇家，不仅可能技压双城拿下分冠，甚至有与其他分区王者平起平坐的潜力。

九年前同样以年轻球员为班底的皇家赢得队史第二座世界大赛冠军。当时不少人还看好拥有攻守俱佳的捕手培瑞兹（Salvador Perez）、明星一、三垒组合荷斯莫（Eric Hosmer）及穆斯塔卡斯（Mike Moustakas）以及两大金手套外野手高登（Alex Gordan）与肯恩（Lorenzo Cain）等年轻强打的皇家将称霸中区多年。然而皇家不但自此与季后赛无缘，而且仅隔三年就沦为全联盟战绩倒数第二又连两季百败的大烂队。说穿了，他们在2015年宛如灰姑娘的夺冠之旅有著不小的运气成分，明显可一不可再。因此「再而衰，三而竭」后，等待他们的就只有无限向下的沉沦。

跌落谷底的皇家这几年不是没有试图重建过，但重建人人会说，真能成功的球队总是寥寥无几。执掌皇家多年的冠军总管摩尔（Dayton Moore）终于在前年被炒鱿鱼。摩尔虽无力带领皇家重返荣耀，但他一向有识人之才。其中最成功的案例自是去年写下单季30发全垒打、10支三垒打外加45次盗垒历史纪录的新生代球星游击手惠特（Bobby Witt Jr.）。

拜前面提到的倒数第二战绩之赐，隔年皇家在选秀会得以用榜眼顺位选来业余时代就备受瞩目的惠特。受疫情影响，职棒第三年才首次打满整季的惠特顺利通过直升2、3A的考验，单季击出33发全垒打外加29次盗垒，登时成为季前最被看好的新秀。尽管升上大联盟头一季的打击三围（.254/.298/.428）只能说是差强人意，但20发全垒打、30次盗垒的全能表现已展现惠特深不可测的潜力。果不其然，隔年惠特不仅缔造历史纪录，而且在皇家又一次打出全联盟战绩倒数第二的极端不利条件下，竟能在MVP投票中拿到第七名。

进攻之外，惠特第二年守备也大有进步。上一季他的守备贡献值（Fielding Run Value）一下从倒数的-8进步到全联盟游击手第四位的+10。去年惠特的胜场贡献值（fWAR）5.9仅次于游骑兵球星席格（Corey Seager）排全联盟游击手第二，如果加上本季表现，惠特已足称现役最强游击手。虽说球季只打了半个月，他的打击三围（.333/.387/702）不见得能持续到球季结束，但以惠特目前高居美联榜首的fWAR（1.2），不论打跑守都是一流的全能表现，只要皇家战绩够好，年仅23岁的惠特拿下MVP绝不令人意外。

单靠惠特一人当然不足以带领皇家迈向巅峰，幸而他的年轻队友也已练兵完毕。去年皇家打者平均年龄只有26.3岁（全联盟最年轻），历经去年的洗礼，同为25岁的外野手梅兰德斯（MJ Melendez）及维拉兹奎兹（Nelson Velazquez）如今都已成为皇家打线不可忽视的一员。目前梅兰德斯的1.006 OPS在美联排第七，维拉兹奎兹也有.905，再加上老铁捕培瑞兹的.915，尽管一、三垒手帕斯昆汀（Vinnie Pasquantino）与贾西亚（Maikel Garcia）暂时表现不如预期，但凭借著这四棒的长程火力（以19发全垒打与太空人并列美联首位）及原有的过人速度（以20次盗垒遥遥领先美联各队），皇家平均得分（5.6分）一举站上美联第一。

前面提到惠特守备突飞猛进，在他身旁镇守三垒的贾西亚同样是一把好手。去年贾西亚的守备贡献值在所有三垒手中排名第二。换句话说，如今皇家正拥有全联盟最强大的三游守备。皇家野手整体守备能力也是联盟中首屈一指，去年他们的出局制造值（Outs Above Average）排全联盟第四，这对不以三振见长（目前每九局三振次数排全联盟倒数第三）的皇家投手来说无疑是一大幸事。尽管皇家去年冬天花了不少钱补强投手，但即便先发投手有老将路戈（Seth Lugo）及瓦卡（Michael Wacha）加盟，牛棚也来了史崔顿（Chris Stratton）与史密斯（Will Smith）两位生力军，皇家投手的场上表现显然还是要靠野手守备多帮忙。

在四连战横扫本季笃定垫底的白袜后，许多人可能还对皇家持保留意见。但是他们再接再厉在接下来三连战又横扫太空人，后两战还打出悬殊比数（11:2、13:3），充分展现他们练兵完成准备振翅高飞的实力。其实不只皇家，同区的守护者、老虎开季也打出令人眼睛一亮的佳绩。当然短短半个月的表现远不足以用来评断他们是否货真价实，但相信以皇家为首的美中四队会在后续比赛中为球迷带来更多的惊喜。