（中央社洛杉矶15日综合外电报导）美国国家航空暨太空总署（NASA）官员今天说，由于预算缩减，NASA正寻找更便宜、更简单的方法来回收火星上采集的珍贵土壤样本并送回地球，这是NASA最重要的科学计划之一。

路透社报导，NASA主管说，明天将向NASA各中心和实验室、太空相关企业正式征求提案，询问如何改造一项陷入技术复杂困境、支出受限、花费高涨等难题的计划。

NASA官员在电话会议中告诉记者，预期秋天或初冬会有人提交替代方案以供审查。

NASA副署长佛克斯（Nicky Fox）说，这次改造计划将聚焦于「创新和经过验证的技术」，而不是新技术的巨大飞跃，以作为一种缩短研发时间、风险和成本的方式。

使用太空飞行系统的类似技术来达成前所未有的创举，听起来似乎很矛盾，尤其要从另一颗行星表面发射火箭，目前不清楚NASA最终会如何解决问题。

NASA委托的一项独立审查去年9月做出结论，认为把火星样本送回地球的计划从一开始就因「不切实际的预算和时程预期」而受挫。

美国国会今年大幅削减太空计划开支，迫使NASA喷射推进实验室（JPL）解雇数百人，进一步为这项计划蒙上阴影。火星任务正是由这座喷射推进实验室的团队主导。

喷射推进实验室打造的火星探测车「毅力号」（Perseverance）自2021年以来一直在火星的杰哲罗陨石坑（Jezero Crater）搜集矿物样本，样本被封装在管子内，以供未来实验室分析，寻找可能的微生物化石迹象。

任务下一阶段是与欧洲太空总署（ESA）合作，构想是派出第2具登陆器到火星收回样本，然后发射到火星轨道上，让另一艘太空船接收后返回地球。

原本预计2027年到2028年发射第2具登陆器和另一艘轨道太空船，目标在2030年代初期送回样本，整体花费估计在50亿到70亿美元之间。

但独立审查发现，按照最新设计，取回火星样本的实际花费可能暴增到110亿美元，而且无法在2040年之前送回地球。

NASA署长尼尔森（Bill Nelson）说：「结算为110亿美元的预算太高昂了，2040年才送回地球也太久了。」

他说，继续执行这么昂贵的计划将影响NASA其他重要科学目标，例如探索土星卫星「泰坦」（Titan）、两趟前往金星的任务，和探测近地天体的计划，因此希望NASA、喷射推进实验室的能人奇才和航太业界伙伴们能找到解决办法。（译者：曾依璇/核稿：刘文瑜）1130416