相传上古有个燧明国，生长着一棵名为“燧木”的巨大火树，永远燃烧着熊熊火光，将燧明国映照得不分昼夜。后来中原有位智者旅行到了这里，他在燧木下休息时，一只长得像猫头鹰的神鸟飞到树上，用鸟喙啄出一簇簇火焰。看到这一幕的燧人氏恍然大悟：原来木中藏着火！他于是用树枝几番试验，最终发明了钻木取火，回到中原后四处传授，被尊称为“燧人氏”。

虽然燧人氏的故事，只是个神话传说，却也暗含着先民如何从保存自然火，到学会人工取火。古人使用火的历史非常久远，甚至比“人类”本身还要久远——学者研究发现，我们最近的近亲黑猩猩，已经会观察和利用自然界的野火。

而考古发现的古人类用火遗迹，更是可以早到上百万年。不过这些遗迹多被怀疑为自然火，因为约80万年前和我们分家的尼安德特人，留下的用火遗迹就很奇特：他们在早期的温暖期大量用火，到了后来的寒冷期反而几乎不用火了。考虑到暖期往往闪电频繁，而冷期则很少闪电，科学家推测尼安德特人并不会取火，而是依靠闪电留下的天然火种。传说中燧人氏看到神鸟啄木生火，故事原型没准就是雷击木？

如此算来，人类学会取火，至少是在80万年以内了。有些学者甚至推测不到10万年，是弓弦发明之后，先民用弓弦打孔法给木头钻孔时的意外发现。而且人类难以免疫