美国还可能重返疫前低利率时代吗？诺贝尔经济学奖得主克鲁之前认为有此可能，因为近年来利率走高大致是受联准会（Fed）把政策利率从0%拉高到超过5%影响，一旦Fed战胜通膨、反手降息，利率水准有望降回疫前常态。

但克鲁曼在纽约时报专栏指出，他现在已调整看法，如今认为利率或许会返回1990年代末那种高利率环境。

美国经济在1990年代末是何景象？那是一段失业率低、经济成长快速，而且通膨率也低的时期，尽管投资人印象最深的是当年股市呈现「非理性荣景」，种下达康泡沫祸根。

相较下，今天美国通膨已从2021年至2022年物价飙涨的高峰大幅回落，尽管今年1月至3月的通膨数据令人失望，但或许反映统计上的杂讯，以纽约联邦准备银行的指标衡量，美国基础通膨率仍高于Fed的2%目标，但相差不大。

再比较利率水准。许多有意购屋者可能对高房贷利率望而兴叹，但今日15年期固定房贷利率平均在6%附近，其实与1999年的水准差不多。

两相比较，克鲁曼现在认为，高利率可能比预期持续得更久，出乎他本人和其他人所料。

1999 vs. 2024经济环境比较

1999年美国利率为何那么高？是供需使然。当年美国人口仍快速成长，工作适龄人口增加尤速，带动大举投资的需求，从住宅、办公大楼到购物中心都大兴土木。企业投资也欣欣向荣，例如电信投资旺盛，最明显的就是布建光纤网路投资盛况空前，是经济成长的重要推手。

凡此种种，都助长对可投资资金的强烈需求，以至于尽管Fed升息决定短期内推升利率水准，长期而言，存款的供应与需求才是更重要的经济驱动力量。

事隔一世代，昔日把利率推高的条件可能重现吗？克鲁曼原以为不太可能，因为工作年龄人口看来正停止成长，甚至萎缩，反映低生育率和婴儿潮世代步入老年。科技持续进步，但智慧手机和游戏机似乎不再能驱动大量投资。

谁能料到，突然间，情况改观。

人口结构转弱，是为何疫前利率长期低迷的主要论点之一。美国生育率至今仍低，而且还在下滑。但移民人数暴增，若这种趋势持续下去，将会改变人口结构面貌。

投资需求也比预期强。尽管利率大幅升高，住宅投资却比预期更能挺得住高利率的冲击，因为远距上班兴起助长房屋需求。有些类型的企业投资也出现盛况，人工智慧（AI）投资热潮兴起，但截至目前尚未反映在数据上；真正显而易见的是制造业投资激增，主要受拜登政府气候政策所鼓舞。

结论是：美国此刻或许真的见证到经济重返1990年代末的盛况。往好的方面看，失业率低，生产力成长强劲。美中不足的是，利率显得居高不下。