百年前，银星矿业集团发现了一颗会隐身的行星，行星上有一种「查比斯金属」；

一根细铁丝加一点这种金属，就能变成世间最坚韧的物质之一。

本以为，人类会得到进一步的发展。

却没想到，这从头到尾就是个针对人类的骗局……

真正的外星生命，比所有人想的都可怕。

第一节

「光辉号」退出曲速飞行，帆索剧烈抖动，十二面巨大的光帆铺天盖地，拖着飞船疾驰，宛如深渊里乘风飞行的蒲公英。

此刻，我正闲坐在指令舱里，慢条斯理地喝着饮料，饶有兴致地看船长和船员们做着减速前的准备工作。

我是银星矿业集团公司的高级督察，专职负责检查集团最重要的生产项目。

此次远航，我专为理查德·查比斯而来，他的情况令人担忧。

飞船姿态翻转在即，指令舱中的机器人围上来，没收了我剩下的饮料，七手八脚地把我牢牢固定在太空椅上，然后扣上了防护罩。

很快，深蓝色的减速液充盈了防护罩狭小的空间，减速液将确保我不受飞船剧烈减速带来的伤害。

我讨厌机器人的粗鲁，但我享受在减速液里漂浮的感觉，全身暖洋洋的，没有压力，我猜在母亲子宫里应该就是这种感觉。

减速阶段，飞船将完全由自动驾驶系统来操纵。

「光辉号」飞得很稳，自动驾驶系统小心控制着光帆操作面的卷曲度，产生出垂直于船身的微小力矩，飞船在前进方向上翻转了 180 度。

依然是满帆，飞船向前方发出厚重的减速光，船速在变慢。

减速过程将持续三天，之后「光辉号」就会收起光帆，进入查比斯云——那片银星矿业集团的专属之地。

查比斯星系位于银河系南十字臂外侧，距著名的 M246 恒星矿区不到 2 光年。

100 年前，那里曾经发生过一次惨烈的生产事故，矿场设备全毁，管理人员失踪，银星矿业集团因此元气大伤。

然而塞翁失马，安知非福，一艘救援飞船在搜索中意外地发现了查比斯星系，从此银星矿业集团拥有了另一个聚宝盆。

查比斯星系是以发现者的名字命名的，他就是理查德·查比斯的爷爷，也是集团公司的合伙人之一。

查比斯云虽然被称作云，其实不如说是包裹在星系外围的尘埃壳，厚达几千千米，均匀地覆盖在中央恒星的日球层顶，遮蔽了整个星系。

这种尘埃很奇特，它受到的引力与来自太阳风的压力使其能按自身体积大小层次分明地排列起来，在受到外力扰动时能迅速调整自身位置，使云团密度始终保持均衡。

这种尘埃堪称自然界里发现的最黑物质，如果把查比斯云尘埃收集起来装在透明瓶子里，会使人产生瓶内空间消失的错觉，因此它成了宇宙间最难观测的物质之一，这也是导致查比斯星系很晚才被发现的主要原因。

几天后，船长叫醒我，告知我目的地就要到了。

由于查比斯星系的日球层半径很短，一通过查比斯云，就到了距离主恒星很近的地方，相当于太阳到木星的距离。

主恒星又大又亮，它的突然现身总会让人感到震撼。

第二节

「光辉号」关闭光压发动机，收回光帆，查比斯云就在眼前。

宇宙中迤逦壮观的星群被遮住了踪迹，「光辉号」如同处于深渊边缘。

船长下令展开防御力场，做好进入前的最后准备。

船身颤抖，「光辉号」恍若发出哀鸣，飞船像一枚锋利的钢针刺入查比斯云团。

飞船狭长的前端在舷窗视野里消失了，防御力场与尘埃发生激烈摩擦，闪耀着夺目的光辉，照得驾驶室内宛如白昼。

不久，「光辉号」从墨染般的查比斯云中一冲而出，犹如海豚跃出海面，温暖祥和的阳光洒进驾驶舱，我们进入了一个灿烂的新世界。

中央恒星就在航道正前方，此刻它有半个满月大小，吹出柔和的粒子风，温柔地照亮星系空间，很像人类故乡的太阳，只不过这个恒星比太阳要大很多。

查比斯星系共有八颗行星，挤在仅有太阳到木星距离那么宽的轨道面里。

其中四颗是近日岩质行星，其余是巨型气体行星。

八颗行星的公转速度飞快，恰好能与主恒星巨大的引力相抗衡。

漆黑的天幕里，八颗星颜色各异，如熠熠放光的宝石，不时可以看到从四颗气体行星周围抛射出的发丝状明亮物质，那是太阳风从行星气壳上层剥离的气体，正是这些来自不同行星的气体在高能粒子的作用下形成了遮蔽天日的查比斯尘埃。

此刻最让人惊叹的当数查比斯恒星环。

这是一条罕见的高密度小行星带，位于第三与第五行星之间，与第四行星轨道交叉，呈银色，质地细腻，其幅宽极其辽阔，总质量是太阳系小行星带的上亿倍！有了它，主恒星看上去像一颗放大的带环行星。

宽广的环面上每隔一段距离，就会出现一个圆形空洞，这些空洞面积大小不一，有的非常显眼，有的已经缩小变淡，它们是第四行星轨道与星环定期交会撞击造成的。

为此，我们的目的地第四行星，有了一个当之无愧的绰号——「星环打孔器」。

与另外三颗近日行星不同，第四行星非常活跃。

因为不断吞噬星环物质，该行星始终处于质量增长阶段，同时由于恒星的强大引力不断被反复拉扯，挤压行星地幔，其内部蓄积了巨大能量，行星深处才会孕育着珍稀的「查比斯金属」。

对这种贵重金属的渴望，是我们跨越半个银河系来此的唯一动力。

银星矿业集团拥有此地长达千年的独家开采权，受银河政府保护。

集团的大型矿船停泊在近地轨道上，只要不是在交会期，矿船就可以稳定地生产查比斯金属。

多年来，「光辉号」每隔半年造访一次，带来物资补给，运走查比斯金属。

而这次我将留下和理查德一起工作，直到有人来替换我。

「光辉号」停进矿船码头，负责人理查德·查比斯在码头迎接我们。

祖先的功业令他本可以尽情享受人生，可 40 年前，他偏偏要来这里。

此地虽景色壮美，但人迹罕至，他的举动令人无法理解，真是名副其实的怪人。

从今年起，这个怪人似乎怠慢了工作，集团无奈，不得不派我来监督他。

理查德身形消瘦，沉默寡言，神情寂寥，像极了他那当年在此地失踪的爷爷。

我们的到来没能激起他的热情，想必他已经知道了我此行的目的。

码头上，「光辉号」卸下小山似的生产材料和生活补给品，机器人们则小心谨慎地给「光辉号」装上第四行星半年来的全部产量——五百锭「查比斯金属」，每锭一公斤，这些金属价值巨大，宛如连城之璧。

「光辉号」归程紧，船长不敢耽搁，简单告别之后，便匆匆踏上归程。

站在码头的给养堆上，我和理查德目送着「光辉号」渐渐变成一个小亮点，直至消失。

与我不同，理查德是土生土长的地球人，由于继承了爷爷老查理在集团里的大量股份，公司高层在处理他的问题上顾虑很多。

最佳办法就是把他调走，但必须征得理查德本人同意。

那些家伙甚至希望理查德最好能步他爷爷的后尘，某天在这片星域里永远消失，那样问题就彻底解决了……当然这是潜台词，不能明说。

晚饭时，我试探他：「理查德，我佩服你的奉献精神，但我想不通查比斯星系有什么好，这么多年难道你没想过回去？」

「你的意思我明白，我给你交个底，这里有我的事业，这里有我的亲人，在找到我爷爷的确切下落之前，我是不会走的。」

我顿时恍然，原来是这个原因。

第三节

时间流逝，我逐渐对理查德有了些了解。

此人学者习性，不喜交流，但人还不赖。

我们分工明确，相安无事，我接过了矿场管理工作，理查德则可以继续他的第四行星地质学研究和寻找老查理的工作。

我俩虽生活在一条船上，却来往很少。

一天，我按计划到地面检查，在去码头的路上，我刚从培养舱那片郁郁葱葱的热带雨林里探出头来，就发现材料实验室的大门敞开着。

多日不见的理查德正聚精会神地盯着金属检测仪做「抽丝」实验。

查比斯金属是一种奇特的物质，非常珍贵，且储量有限，这也是银星集团能长时间拥有它的独家经营权的原因之一。

核桃大小的纯铁悬浮在真空反应炉里，磁场带动铁球高速旋转，四束激光炙烤着铁块，铁球迅速熔化成铁水，在离心力与磁力的共同作用下，铁水在空中摊成薄薄的一片。

接着从薄片边缘飘出一根若有若无、熔融态的细丝，细丝被无形的手牵引着从出料口环状装置中心穿过。

环状装置是查比斯金属射枪，它会把极小质量的查比斯金属原子射入熔融细丝内部。

熔融细丝发生了奇迹般的变化，发丝般粗细的熔丝迅速膨胀变粗，一段暗红色金属材料从出料口冒出来，进入纯铁的查比斯金属与铁原子发生作用，铁原子被查比斯金属原子重新组织起来，在微观层面上形成一股股具有稳定支撑的套索结构，这些套索相互纠结缠绕，支撑起庞大的空间。

一根细到吹口气都会断的细铁丝，加了点查比斯金属，就变成了世间最坚韧的物质之一。

实验结束了，悬浮在质检仪里的片状铁水再度冷却收缩，一颗光亮的铁球「当啷」一声掉到供料盘里，理查德这时才发现了我。

刚刚的实验结果令他十分满意，看着出料口上的钢条，理查德脸上露出难得的笑容，「这段金属材料极其坚韧，它一直存在到宇宙寿终正寝的那一天。」

「铁合查比斯金属。」

我走上前去，取下钢条，松开手，闪着暗红色光泽的钢条立即飘了起来。

我一把抓住快要飞走的钢条，感叹道：「真轻啊！」

「一根这样的钢索能独自承受住巨型太空城为制造人造重力自旋而产生的离心力，同时使用三根，不仅能有效稳定太空城的对称结构，还能提供超高的安全冗余度。」理查德说。

「真不愧是星际时代的精华。」我说。

「找我有事？」理查德问。

「没事，我碰巧路过而已。」

「祝你一路顺风，我还有事，失陪了。」

第四节

第四行星的体积比地球大一倍，但平均密度较低，重力是地球的 1.5 倍。

它有一个很小的固态金属核，拥有不算稳定的弱小磁场。

薄薄的地壳漂浮在熔岩上，在炙热洋流的驱动下不停移动。

虽然整个星球内部处于高熔融状态，但岩浆的挥发成分极少，基本无气体溢出，仅有的一点气体也被主恒星刮来的太阳风吹散，其地表近似真空。

我在行星暗面着陆。

夜空清澈，巨型矿船高悬天际，显得精致美丽。

此刻，当数恒星环的景色最美。

如今是安全生产期，第四行星距离星环虽近，但绝无碰撞之虞，在墨色天穹里，星环如太空里修建的白色道路直通天际，长不知几千万里，从南至北，贯穿苍穹。

我仰望太空，震惊于星环那细腻的质地和质朴的颜色，震惊于它静逸伟岸的雄姿和大自然无所不在的秩序。

恒星的光芒照亮星环的丝丝纹理，组成结构纤毫毕现：鳞状的是岩，羽状的是冰，黑色的是间隙；一排排，一道道，排列着，簇拥着。

星环上不时出现的暗斑，这是与第四行星交会时留下的痕迹。

我估计，如果得不到物质补充，星环迟早会被第四行星蚕食殆尽。

但此刻，星环正把光洒向地面，苍茫的第四行星地表上一片圣洁的光芒。

不远就是 P451 号矿场，那里地势平坦，到处是岩浆岩。

我看过理查德的模拟数据，第四行星穿越查比斯星环时，猛烈的撞击将粉碎薄薄的岩石地壳，由于没有大气层，撞击产生的碎屑，除少量进入轨道空间回归星环外，其余物质会在重力的作用下迅速坠落地面。

与此同时，大面积破碎的地壳在重力和岩浆对流的双重作用下迅速下沉，黏滞性极低的岩浆涌上地表，被重力摊平，冷却凝结。

这是一颗永远拥有全新地壳的星球，平整得超过了篮球场。

在地壳更新的过程中，查比斯金属从地核极深处翻上来，形成新矿。

美中不足的是，这种金属下沉得很快，只有接近熔岩层的那一部分地壳才具有开采价值。

在平地上赶路，轮式车辆是最佳选择，我在登陆艇上装了六只钛金属轮子，开始在大地上无声地飞驰。

不久，地平线上出现了几个高大的塔尖，随着距离缩短，我看清了它们硕大的底部框架。

我穿好了外骨骼动力服，它会帮我在高于地球重力的环境下自由活动。

P451 号矿场到了，我走出舱门，一台代号 R17 的维护机器人迎了上来。

它知道我是新主管，代表「兴奋」的指示灯闪个不停。

夜很凉，矿场周围的温度却很高，整个矿场依靠地热运转，来自星环的循环水通过管道流经地下的热岩，变成高压蒸汽后驱动发电机。

矿塔高五十米，基部被巨大的钢钉牢牢地固定住，中央垂吊着一根粗大的空心陶瓷钻杆，通体洁白温润，在星环光照耀下反射着象牙般的光泽。

钻杆直插地面，贯穿地壳薄薄的底部，由挖掘机器人组成的工作队通过钻杆进入地壳深处开采查比斯金属，在矿塔下面挖掘出一个方圆数十平方千米的地下迷宫，这些蚂蚁一般的挖掘机器人拖曳着封闭矿车在矿塔底部的分选熔炼车间卸货，然后再拖着装满废料的矿车返回地下回填矿坑，以防止岩浆熔穿地壳造成人造火山或由此引起的地表下陷。

我接连视察了几座矿塔，理查德制定的生产流程几乎无懈可击，整个矿场在机器人的维护下完美地运转着。

R17 还在我耳边聒噪着，说它们很累，管理着四百多个矿场，整天没日没夜地加班……

我一边心不在焉地听着，一边仰望天空。

我看见天空中有微弱的灯光闪动，一个小光点从矿船上分离出来，向远方的地平线坠去。

那肯定是理查德，最近他似乎把寻找老查理的区域重新锁定在了第四行星……但对于他的努力，我并不看好。

我狠狠瞪了 R17 一眼，我讨厌爱诉苦的机器人。

第五节

我们虽有两个人，但我只能唱独角戏。

详尽的考察印证了公司的推测，目前矿场的数量还远未达到管理极限。

按照我的估算，以现有的冶炼提纯能力，矿船上的设备足以再支撑一千个新矿场的运作。

在扩大生产方面，理查德有意放了水。

我给集团打了报告，着重强调自从我来以后，查比斯星系各方面的工作形势均一片大好，也不用担心理查德，他没给我惹麻烦，只是不想走。

在报告的最后，我附上了扩大生产的详细调研报告。

一个月后，理查德终于主动找我了，这让我受宠若惊。

他拿着一张电子生产通报，气冲冲地走进我的办公室。

这张通报是我早晨收到的，我已经看了，都是集团在生产调度上的新安排，没什么特别的内容。

「他们要扩大生产，第一批设备下周就要启程了！」理查德喊道。

「我知道，这是我的建议，有什么问题吗？」我有些诧异。

「当然有！」理查德显得颇为生气。

「别忘了，你搞科研，我管生产，井水不犯河水，我没做错吧？」我耸耸肩，一脸无辜。

「第四行星的物质循环非常独特，我的研究表明，大量开采查比斯金属会对循环过程带来影响，盲目扩大生产，可能会引发地质灾难！」他大声疾呼。

「你放心吧，我有分寸，我们的原则是循序渐进……」

话音未落，矿船一阵晃动，报警器凄厉地响了起来。

一台负责监控地面矿场的机器人跌跌撞撞地跑进来。

「不好了！下面发生了大地震，整个地壳都在动，震级太大，简直前所未见！矿场损失严重！」那个机器人几乎是在哀号。

「地震？」我的脸色非常难看，理查德刚警告过我可能有意外发生。

难道是因为我？可我还什么都没做，施工船队甚至还没出发呢……大约过了漫长的十秒钟，我才回过神来，不可能是因为我的增产计划，看来是我神经过敏了。

理查德也愣了，他惊愕于第四行星用地震印证了他的预言。

他紧锁双眉，似乎正沉浸在某种理论的反复推演之中，看样子，也许他的结论是悲剧性的。

「不，太快了，我要去看看到底发生了什么事！可能另有原因！」理查德顾不上跟我说话，急匆匆地走了。

我无意叫住他，如今矿场的实际负责人是我，而我又刚刚跟集团公司夸下海口。

虽然天灾无法抗拒，但现在是我人生中少有的机会。

人生漫长，机会难求，此刻关系到我未来的命运。

「矿场情况怎样了？」我大声喝问机器人。

「已经有一半矿场失去了联系，其余矿场的情况也很糟，失联矿场的数量还在增加……」机器人带着颤音回答，它们都很怕我。

我心急如焚，无法安心继续待在轨道上，我决定下去看看。

第六节

我带上几个维护机器人动身了。

还没等着陆，我就被眼前的情景惊呆了。

登陆艇所过之处，满目狼藉，曾经光洁平整的大地千疮百孔、沟壑纵横，汹涌的岩浆从缝隙里涌出地面，大地的无数伤口令人触目惊心！矿塔林立的地方，转眼变成了熔岩的汪洋，不少倒下的陶瓷钻杆凌乱地漂浮在岩浆的波涛里，像一蓬蓬随波逐流的枯草。

有的钻杆上还趴着守矿机器人——虽是机器人，可它们也有求生的欲望……

这里已不再是景色壮美的天堂，而变成了火的炼狱和魔鬼的故乡。

为了更真切地观察受损情况，我飞得很低，几乎贴着地面。

来自行星内部的另一波震动发生了，这一片熔岩的海洋摇晃着身体向天空甩出岩浆，登陆艇底部传来被击中的声音，岩浆转瞬冷却，黏在艇底，新增的重量使艇身摇晃起来。

几个机器人恐惧地抱成一团，哆哆嗦嗦，抖个不停。

我警告它们不要抱在一起，这样会严重干扰登陆艇的平衡。

我费了好大劲才稳住艇身，重新飞了起来。

矿场都完蛋了，价值千亿的基础设施化为乌有……理查德也在这时传来坏信息：地面上的大批监控仪器已经失联或被损毁。

行星表面情况对我们来讲已经变得不透明了，为了安全，我必须立刻返航。

回去的路很难走！此刻矿船早已脱离了原先的轨道，进入机动轨道，几十个等离子推进发动机一起不要命地咆哮着，托举着矿船巨大的身躯向高轨道猛冲。

理查德发现随着灾难的演进，第四行星的重力分布突然变得不均衡起来，而且有愈演愈烈的趋势，矿船留在低轨道上非常危险，一不小心就可能掉进重力陷阱！要知道矿船是个庞然大物，一旦丧失高度，想再飞起来可就难了！他果断启动了所有能用的发动机，拼命提升矿船的高度和速度。

我在登陆艇里焦急地盯着矿船那庞大的身影，看得见，可就是接近不了。

刚才几番低飞让我失去了过多的燃料，我必须赶上矿船。

我转过身去，狞笑着看着那几台已经无处可用的机器人。

「你们几个，给我从登陆艇上滚出去，别忘了把门关好！」我对它们下达了命令。

机器人们都在「心」里骂我，可它们的身体却不折不扣地执行了我的命令。

不一会儿，气闸室传出「砰」的一声，那是气闸室开门时气体冲出船舱发出的声音，随即监视器侦测到一大堆物体脱离飞船。

飞船顺利提速，我离矿船越来越近了。

理查德正在主控室等我。

第七节

第四行星庞大的身影高悬窗外，它伤痕累累，好像一枚被红色蛋清淹没的巨卵。

大型显示墙正不停地切换着画面，那是遍布整个查比斯星系的探测器传回的实时监控画面。

理查德背对着我，坐在舷窗前向外凝望，他听见我回来，转回身，相对于我的焦灼，他倒平静了，一副既来之则安之的神情。

「不是我们的原因！」他对我说。

「当然不是！承蒙你多年来对第四行星手下留情，我们的开发规模不过是给它挠痒痒！这是天灾，跟我们有什么关系！」我有点气急败坏。

「这才是天大的麻烦！」

我没听懂，但明显感觉到理查德话里有话。

「你看——」理查德用右手做了个手势，监控墙上纷乱的画面消失了，偌大的墙壁一片漆黑，整个主控室为之一暗。

「你瞧屏幕中央。」

理查德提醒我。

屏幕中央有一块淡灰色斑点，面积不大，恍若有东西在其中闪烁。

随着时间的推移，那处灰色的边缘仿佛活了一样，蠢蠢欲动，它的面积慢慢缩小，最后消失不见，只留下一块纯黑的墙壁。

「这是什么？」我问道。

「天球 6 号区域方向上的查比斯云，震前探测器传回的图像。」

「你的意思是……」

「有东西进来了。」

我立即明白了，由于查比斯云特殊的物理特性，几乎能阻隔大部分光辐射，从而使整个星系与外部隔绝。

为此，集团公司在查比斯云内侧布置了数以万计的小型探测器来监视进出查比斯星系的飞船，这些探测器就是预警系统的眼睛。

灰斑能够在探测器的视野里呈现出一定的面积，说明这块区域非常大，几乎有上万平方千米。

灰色说明该处的查比斯云尘埃的密度下降，灰色边缘的蠕动是查比斯云尘埃自行调整填充空洞造成的。

要知道，即使是一千艘「光辉号」这样的大型货船同时穿过查比斯云，也不会造成如此巨大的尘埃洞。

「应该是路过的小行星。」

我肯定地说。

广袤的太空里时常会有流浪的小行星出现，查比斯云的范围很大，偶尔有一两颗这样的小行星过境也勉强说得过去。

「来者速度快，质量大，穿越的时候似乎带走了大量查比斯云尘埃，与辐射明显的飞船差别很大，因此探测器没能把它从宇宙背景图像中分离出来。」理查德说。

「但愿不会撞上我们。」

不速之客虽令我担心，但我还无法把它与当前的糟糕情况相提并论。

「我猜它和第四行星是一类东西。」

理查德轻描淡写的一句话，把我撂在了云雾里。

他是科学家，不会说出太不着边际的话，我等待他说下去。

「我爷爷当年发现第四行星时，它也是一片火海，因为地壳破碎，船载分光计通过熔岩的火光，发现了查比斯金属。后来他辞去了集团的管理工作，一心致力于第四行星的地质研究，同时兼管理矿场，一共干了 50 多年。」

理查德停了停，「直到他老人家失踪……」

我猜不出理查德为何在这个节骨眼上主动提起这事，平时他根本不屑和我说，但「它也是一片火海」这句话，不禁让我多了一分联想。

「难道你有线索？」我问。

「失踪前，他曾经给我父亲去过一封信，那时我还小。多年后我父亲因事故去世，我在他留下的一大堆电子文件里找到了这封信，信里说第四行星是一个神秘的星球，并对第四行星的本质进行了大胆的猜测。」理查德说。

我的好奇心完全被勾起来了，没想到理查德今天跟我说了这么多。

「信里说，第四行星是某种生命体。从那时起，第四行星的秘密一直诱惑着我，加上我还要寻找爷爷的下落，所以我就主动请缨来了查比斯星系。」理查德缓缓地说。

「生命体？！」我说。

「对，是活的非碳基生命体！」理查德回应道。

「这就是你警告我不要盲目扩大生产规模的根本原因？」我恍然，但又不禁愕然。

我们这个时代，「宇宙间不存在非碳基生命」已有定论，贸然挑战这个结论肯定会遭人嘲笑，况且这生命体还有如星球般巨大。

「是的，这是个无法在短时间内证实的颠覆性发现。」理查德说。

「你原本不想告诉我的，对吧？」我说。

「因为你既不会相信，也不会在这里待很久。现在我告诉你，是因为它来了。」

理查德指着监视屏，「第四行星的同类，也许是天敌，第四行星已经做出了应激反应。」