英国自动驾驶独角兽获10亿美元融资，微软、英伟达为其站台
近日，英国自动驾驶初创公司Wayve宣布已经在最新一轮融资中筹得了10亿美元，此次融资过后，Wayve 的融资总额已经高于 13 亿美元，成为英国人工智能初创公司有史以来最大的投资。
据悉，这次C轮融资由日本企业集团软银领投，AI巨头英伟达及微软也有参与。
总部位于伦敦的Wayve公司成立于2017年，是众多寻求实现自动驾驶的初创公司之一，该公司的技术允许汽车在没有人类掌舵的情况下有效驾驶。
Wayve 自己也生产汽车，并将其自动驾驶技术授权给其他公司，包括零售商和汽车制造商。
这家企业由剑桥大学博士生Alex Kendall与Amar Shah创立，在之前的几轮融资中已经筹得3亿美元。该公司在最新一波风险投资后的估值尚未披露。
Wayve公司将利用这笔资金扩展并发布自家AI软件产品——即所谓“Embodied AI”嵌入式AI，指此类系统将适用于任何需要在物理环境下导航并行动的自主设备。最终，这些系统将被部署在各大汽车制造业巨头的产品当中。该公司表示，这是一种新颖的自动驾驶方法，可以让车辆在不遵守严格模式或规则的情况下更好地导航，例如当其他人类驾驶员做出意外行为时，或者行人跑到道路上而不看时，或者一棵树突然被吹到路上。
与之前几代自动驾驶AI不同，这家初创公司开发的软件模型经过了“端到端”训练——包括接收关于车辆周围发生情况的摄像头与传感器数据，再据此输出最佳驾控操作。该公司还训练了一套AI系统，将大语言模型同驾控模型相匹配，以便车辆能够解释自己看到的内容、为何要采取某些操作，同时可以接受自然语言指令。
利用AI模型做出驾控决策，Wayve找到了链接AIGC和自动驾驶的桥梁
早期自动驾驶汽车主要依赖于多个小AI模型，其中每个模型负责执行一项特定操作，例如识别摄像头数据中的对象，然后将这些小模型与基于规则的复杂软件相结合以做出驾控决策。
Wayve公司联合创始人兼CEO Kendall在本周二的一份声明中表示，“此番重要的融资里程碑，凸显出我们团队坚定不移的信念，即Embodied AI将解决自动驾驶行业在将这项技术推广到全世界过程中面临的长期挑战。”
此外，Alex Kendall 在接受路透社采访时表示： “这项技术将使汽车制造商加速从辅助驾驶向自动驾驶的过渡。”
与过去几年相比，自动驾驶汽车初创公司获得融资变得更加困难，这也是为什么 Wayve 的大笔融资会引发如此大的关注。
事实上，当前许多自动驾驶汽车开发商在开发真正能够自动驾驶的汽车时遇到了一些问题。人们认为这一挑战比许多人想象的要困难得多，因此人们对自动驾驶的热情有所减弱。
自动驾驶行业最近也遇到了一些挫折。
据报道，去年 10 月，旧金山一名女子在被另一辆人类驾驶的车辆撞倒后，被拖到通用汽车公司旗下自动驾驶汽车部门 Cruise 运营的一辆汽车下方。 Cruise 随后被指控隐瞒有关事故的证据，导致其被剥夺在公共道路上测试车辆的许可证。
归根结底，自动驾驶技术最主要挑战之一是自动驾驶汽车系统缺乏人类即时预测和评估危险情况的能力，这在发生意外事件时是危险的。
Wayve 一直在努力通过其嵌入式 AI 系统来解决这些令人头疼的问题，据称该系统类似于“驾驶用 GPT”，使任何车辆能够更好地感知周围环境并在不同的环境中安全驾驶。该软件旨在自行学习驾驶规则和模式，而不需要对其进行编程，因此它可以响应道路上的新地点和不可预测的场景。
Wayve 总裁 Erez Dogan 告诉路透社，Wayve公司的人工智能模型能够将其驾驶知识从一种场景推广到另一种场景。他说这是必要的，因为“几乎不可能想象自动驾驶汽车需要可靠处理的每种情况。”
Dogan认为，人工智能可以使得机器与人类行为交互并从人类行为中学习的方式发生范式转变。“通过利用人工智能的原始力量，我们可以构建一个嵌入式人工智能系统，该系统从现实世界和合成数据中学习如何以超越人类编程的速度处理边缘情况，”他说。
多位AI大佬为其站台，英国首相亲自下场赞扬
这项投资对英国来说也是一场巨大的胜利。目前英国主攻AI技术的公司数量已经达到其他欧洲国家的两倍，提供超过5万个工作岗位，并贡献了37亿英镑（约合46亿美元）的经济收益。英国首相Rishi Sunak一直努力将该国打造为全球AI中心，希望能够走在技术发展与监管的最前沿。
多家领先企业用真金白银表达的支持态度，也让英国对此更具信心。今年四月，微软就宣布将在伦敦设立专门从事AI研究的办公室。
值得一提的是，还有多位行业知名人士为Wayve公司站台，其中包括微软及Meta首席科学家Yann Le Cunn。
Rishi Sunak也表示了对Wayve最新一轮融资的消息的赞赏，称这“证明了我们在这个行业的领导地位”。
Rishi Sunak在一份声明中表示：“从第一个电灯泡或万维网，到人工智能和自动驾驶汽车，英国在历史上一些最大技术进步的前沿拥有令人自豪的记录。”
“我非常自豪英国是像 Wayve 这样的先驱者的故乡，他们在开发下一代自动驾驶汽车人工智能模型时取得了突破性进展。”
据英国政府称，2018 年至 2022 年间，自动驾驶汽车行业为英国带来了 4.75 亿英镑（5.96 亿美元）的直接投资。政府表示，它还创造了 1500 个新就业岗位。
经过本轮融资，Wayve公司的融资总额已经超过了德国的Aleph Alpa（去年11月融资5亿美元）和法国Mistral（去年12月融资4.15亿美元）。
Sunak在谈到Wayve融资情况时表示，“一家英国本土企业创下了英国AI企业迄今为止最大的融资纪录，这一事实证明了我们在这个行业中的领导地位。消息本身也将巩固英国作为AI超级大国的国际地位。”
面对置评请求，Wayve公司表示该说的都已体现在新闻稿中。
障碍仍将长期存在
特斯拉与通用汽车等汽车大厂已经在自动驾驶领域有所行动，但该行业仍整体面临挑战。尽管全球巨头们都抱着勃勃雄心想让无人驾驶汽车成为现实，但安全性、经济成本与法律空缺仍是长期存在的重大障碍。
去年，通用汽车的自动驾驶汽车部门Cruise召回了车辆以进行软件更新，同时解雇了四分之一的员工。特斯拉“全自动驾驶（FSD）”技术故障，则引导美国司法部对埃隆·马斯克领导的这家公司开展调查。最新一代特斯拉全自动驾驶系统采用的，正是与Wayve颇为相似的端到端方法。
苹果公司最近也取消了其筹备多年的自动驾驶汽车项目。
但Wayve公司这边的情况似乎有所不同。
其技术方案能够向驾驶员解释AI是如何“思考”的。他们使用来自Asda和Ocado等合作伙伴的真实视频与数据，指导AI系统如何驾驭不同的道路场景。Kendall曾在去年9月接受采访时表示，该公司的目标是让自动驾驶汽车技术在驾驶员群体中更安全也更值得信赖。他同时补充称，总的来看，成功的几率仍在持续提升。
Kendall的当时的采访中总结道，“我认为英国非常适合应用这项技术。根据我们了解到的情况，英国政府也认为这是一个巨大的增长机会，并愿意为此投入耐心和时间。”
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