尽管哈佛学院早在1638年就迎来了自己的第一届学生，成为最早在北美殖民地招生的学院，但哈佛是否是北美的第一所大学却存在着争议，而这个争议要从迪士尼的一部动画片讲起。
1613年，弗吉尼亚公司的殖民者在弗吉尼亚地区俘获了当地波瓦坦部落酋长的女儿波卡洪塔斯，并将其带回定居地。在接下来的几年中，波卡洪塔斯不仅熟练地掌握了英语，还皈依基督教，与一位英国庄园主成婚并育有一子。1616年，波卡洪塔斯与丈夫儿子抵达伦敦，受到国王詹姆斯一世的接见，每次出行也都引来万人空巷的围观。
遗憾的是，波卡洪塔斯在抵达英国的次年就因病离世，但作为首位被“教化”的印第安人，她的故事被不断美化和加工，成为第一位出现在美元上的女性，并于1995年被迪士尼魔改为动画片《风中奇缘》搬上大银幕，这位印第安公主也有了一个更响亮的名字：宝嘉康蒂。
不同时期宝嘉康蒂的艺术形象
宝嘉康蒂的经历点燃了英国教会在北美殖民地传教的信心，詹姆斯一世亲自致信坎特伯雷大主教和约克大主教，希望在弗吉尼亚建立一所学院以引导印第安人皈依基督教。1618年前后，弗吉尼亚殖民地将建立一所学院甚至大学的消息已传遍英国，一些牛津剑桥的教授甚至摩拳擦掌跃跃欲试，希望到新大陆一展身手。
宝嘉康蒂受洗
1619年，弗吉尼亚殖民地新总督乔治·亚德利走马上任，他不仅为学院筹集到了1500磅的启动资金，敲定了建设所需的土地，更组织弗吉尼亚公司的几位股东成立了学院的董事会，可谓万事俱备只欠开工。在成立的第一天，董事会就决定向北美派遣一支100人的施工队建设学院，起初有人推荐了一位名叫约翰·皮尔斯的船主，希望让他负责运送人员，然而在得知皮尔斯的帆船刚刚才获得营业执照后，董事会认为这样的生瓜蛋子难以完成此项任务，于是转而委托其他船主。而董事会错过的这条船，正是大名鼎鼎的五月花号。
1882年的画作：《五月花号在普利茅斯港》
经过漫长的航行、复杂的人事扯皮和艰难的集资之后，1621年，新学院的建设已步入正轨，不仅收到了2000多英镑的资金捐款和图书捐赠，连校长的人选都已经决定了，学院工地的附近更是已经建起了一座初级学校，为将来的学院提供预备教育，学校不仅计划接受印第安学生，也立志向英国殖民者的孩子传递英伦文化，不出意外的话，北美殖民地第一套完备的教育体系即将到来。
然而意外总是更先降临。1622年，宝嘉康蒂的叔叔成为新任酋长，这位鹰派酋长刚一上任便向殖民者定居点展开突袭，建设中的学院被焚烧殆尽，包括施工队成员在内300余名殖民者丧生，幸存者也远远逃离此地，并改变了原有的态度，认为征服是比教化更有效的手段。因此，不论公司总部如何催促，新学院的复建工作始终处于停摆状态。1624年11月，詹姆斯一世与弗吉尼亚公司的矛盾达到了临界点，希望加强殖民地控制的国王取消了公司的特许状，将弗吉尼亚殖民地收归为皇家领地，此前一切建立学院的努力也付诸东流。殖民者高高在上的态度、殖民地百废待兴的局面都是这所“亨利克学院”夭折的原因，而直到将近70年后，弗吉尼亚才迎来了自己真正的大学：威廉玛丽学院。
今日的威廉玛丽学院校园
与亨利克学院一波三折的故事相比，威廉玛丽学院的建设历程要轻松得多，因为在十七世纪八十年代 ，弗吉尼亚地区的移民人口已经达到了一定规模，定居点趋于稳定，越来越多的殖民者希望自己的后代接受良好的教育，以成为政府官员或者神职人员，传递家族的财富。
1685年，毕业于爱丁堡大学的圣公会牧师詹姆斯·布莱尔来到弗吉尼亚，希望建立一所圣公会大学以对抗北方的清教徒和哈佛学院。这样的建议立刻得到了国王与殖民地政府的支持，只要布莱尔能够保证这所学校为英国国教服务，师生都坚定国教信仰。
詹姆斯·布莱尔画像
1693年，英国王室颁发特许状，批准弗吉尼亚成立一所以国王和王后命名的学校，威廉玛丽学院就此出现在历史长河中，布莱尔也顺理成章地成为首任终身校长。殖民地政府还将皮毛、烟草等货物的部分关税拨给学院以支持其快速发展。在这样的支持下，威廉玛丽学院很快就建立起了文法学校、哲学院和神学院，而只有在哲学院完成规定课程的学生才得以进入神学院，威廉玛丽的神学院也因此被认为是北美最早的研究生教育。
在追溯建校历史时，激进的威廉玛丽学生会将母校看做亨利克学院的继承者，从而将校史提前到17世纪初，超越哈佛成为北美第一校，而保守的学生则从法理入手，宣称自己为北美第一所合法的大学。更有学生从校名入手，指出殖民地期间成立的学校后来或多或少都经历了更名，如哈佛学院更名为哈佛大学，但威廉玛丽学院行不更名坐不改姓，300多年来始终如一，若追诉起校名的历史，则又堪称北美历史最悠久的大学。总之赢麻了！
威廉玛丽学院官方宣传时还是保守了，但这个“chartered"似乎在向世界昭示着自己的合法性
尽管历史悠久，但学院在建校之初处处受英国王室和国教教会掣肘，发展极为缓慢，建校50年来入学的学生不足50名，更几乎没有学生真正获得学位。威廉玛丽学院真正名垂青史，还要等待它培养出的反骨崽们扛起独立战争的大旗。
除了宝嘉康蒂，北美殖民地时期最著名的流行文化元素当属塞勒姆猎巫了，《美恐》等一系列流行文化中都出现过它的身影。而如今与哈佛并称的另一所常春藤名校就诞生在塞勒姆猎巫的余波之中。