20 世纪 90 年代初，日本国立产业技术综合研究所的一名研究人员开始研制后来的Paro机器海豹。研制成功 30 多年后，这只瞪着眼睛的海豹幼崽仍然是最著名的老年人治疗机器人。2011 年，该机器人通过在"辛普森一家"中的非官方客串，达到了流行文化的顶峰。

几十年来，由于对新技术的热衷和人口老龄化，日本一直占据着老年技术机器人市场。日本有29%的人口年龄在 65 岁及以上。预期寿命的延长当然是好事，但也可能导致支持结构的削弱。几十年来，机器人一直被认为是补充护理市场人力不足、帮助老年人减少孤独感的一种方式。

虽然美国的数字并不那么明显，但该国正在步入老龄化。目前，65 岁及以上的美国人有 6200 万，占总人口的 18%。根据皮尤研究公司（Pew Research）的预测，到2054年，这一数字将增加到8400万，占总人口的23%。

虽然美国也像日本一样呈现出老龄化趋势，但却没有像日本那样欣然接受类似的技术。几年来，纽约州老龄化办公室（NYSOFA）一直致力于扭转这一局面。自 2018 年以来，该部门已向纽约州的老年人发放了 31500 多只机器宠物。代理主任格雷格-奥尔森（Greg Olsen）说，这项计划的灵感来自于他当时 8 岁的女儿，她从亚马逊购买了一只机器人宠物。

这三个产品均由Ageless Innovations 生产。该公司成立于 2015 年，是孩之宝的衍生公司，专门通过其"全民欢乐"品牌为老年人群生产机器人伴侣动物。猫咪于当年年底首次亮相，狗则于 2016 年面世。这两款产品与孩之宝旗下的FurReal Friends 公司设计的同类产品有着共同的基因。

图片来源：Ageless Innovations/Joy for All无龄创新/全民欢乐

这只小鸟是该系列的最新成员。这款小机器人被正式命名为"Walker Squawker"，可以安装在辅助行走设备上。和猫狗一样，小 Squawkers 也会对光线和触摸做出反应。当探测到运动停止时，它们还会开始唱歌，以让主人使用它们的助行器。不过，奥尔森指出，猎犬仍然是最受欢迎的动物，约占请求总数的 60%。

奥尔森指出，就在纽约市老年人协会开始在纽约老年人中试点使用这些机器人的同一年，美国医务总监维韦克-穆尔西（Vivek Murthy）指出，孤独与每天吸烟 15 支所导致的寿命缩短相似，甚至比肥胖所导致的寿命缩短还要严重"。除了身体方面的问题，孤独还会加速老年人认知能力的衰退。COVID-19 大流行使这一问题大大加剧。最近，穆尔西宣布孤独本身就是一种流行病。

研究表明，养宠物是消除老年人孤独感的有效方法。一项研究显示："在控制年龄、生活状况（即独居与非独居）、快乐情绪和季节性居住地的模型中，养宠物的人比不养宠物的人报告孤独的可能性低 36%。"

然而，由于种种原因，对于老年人来说，养宠物并不总是一个可行的选择。这就是机器人的用武之地。由于机器人宠物是最近才出现的现象，对其的研究还非常有限。不过，研究指出了机器人宠物的潜在益处，尤其是在由于健康原因而限制人与动物互动的情况下。

"伴侣宠物可以改善抑郁和孤独感，而不会产生与药物干预相关的风险，"2022 年一项关于机器人宠物的研究指出。"参与者与伴侣宠物一起参与，提供有意义的活动和积极的体验，尤其是在COVID-19限制最严重的时候，参与者被隔离，家人探视受到限制。"

该研究还补充说，人与人之间的互动仍然是关键："更重要的是，参与者、家人和专业护理人员之间的对话增强了治疗环境"。

图片来源：Intuition Robotics直觉机器人公司

虽然机器人宠物在消除孤独方面大有可为，但它们本身并不能治愈孤独。奥尔森指出，机器人宠物项目是纽约市社会福利局与科技公司建立的 21 个不同合作项目之一，其中包括与生产 ElliQ 的 Intuition Robotics 公司的合作项目。该部门已经发放了近 900 台社交机器人，帮助用户与亲人联系并对其进行监控。NYSOFA 还为老年人提供其他服务，包括交通和电话树。

奥尔森表示，已有六年历史的机器人宠物计划是该组织的一个有效工具。他列举了许多客户与宠物感情深厚的故事，其中一位女士告诉纽约市宠物协会，"我死后必须把这只猫从我手里撬出来"。据奥尔森称，还有一位客户要求与他的机器人合葬。当棺材里传出一声低沉的吠叫时，参加他葬礼的悼念者们起初还感到莫名其妙。