美国军队和韩国军队以朝鲜半岛出现紧急情况为假设，于3月4日在韩国启动了代号为“自由护盾”的例行联合军事演习。本次军演将持续到14日，为期11天。
据称，本次军演期间，双方将进行48场野外机动演练，数量约为去年春季的两倍，内容包括轰炸、实弹射击、巡航导弹拦截等，目的在于应对北朝鲜的核威胁。 关于朝方强烈反对的美军核动力航母、战略轰炸机等战略武器，韩国联合通讯社报道称，“演习期间或部署到朝鲜半岛。” 另一方面，朝鲜劳动党总书记金正恩2月发表讲话称，把出现紧急情况时占领韩国领土定为国策，表明了将韩国视为敌对国而非和平统一对象的立场，强调了在此政策下与韩方对抗的姿态。 在一年前的美韩联合军演期间，北朝鲜接连发射了洲际弹道导弹级别的“火星17”型导弹和短程弹道导弹等。 鉴于此，预计朝方本次也将以“采取对抗措施”为由，接连发射设想搭载核弹头的导弹等，为此，美韩两军加大了警戒力度。